世界卫生组织（WHO）和粮农组织（FAO）给出了益生菌的共同定义：益生菌，以适当剂量服用时对宿主（人或动物）健康有益的活体微生物制剂，具有八大功效。
1·调整肠道功能，增加肠道动力，改善便秘及腹泻
2·增强免疫功能，提高抗病能力
3·降低血清胆固醇，降低动脉硬化冠心病发病率
4·增强肠道黏膜屏障作用
5·促进营养素的合成与吸收
6·缓解过敏作用
7·缓解乳糖不耐症
8·增强作用，降低病菌毒性
大体分三大类：
（1）乳杆菌类（如嗜酸乳杆菌，干酪乳杆菌，詹氏乳杆菌，拉曼乳杆菌等）
（2）双歧杆菌（如长双歧杆菌，短双岐杆菌，婴儿双岐杆菌，卵形双歧杆菌，嗜热双岐杆菌）
（3）革兰氏阳性球菌（如嗜热链球菌，粪链球菌，乳球菌，中介链球菌等）
此外，还有一些酵母菌与酶亦归入益生菌的范畴。
一、乳杆菌类，代表菌嗜酸乳杆菌，是人体三大相互依存益生菌之一。存在于人体胃，肠中是耐酸性的益生菌之一。参与调节肠道菌群平衡，免疫，营养，消化和保护等一系列的生理过程，发挥着重要的功能，是目前临床最多，最普遍益生菌之一。研究涵盖女性阴道到老年人的所有人群。
具体功效：
科学研究表明嗜酸乳杆菌决定着女性阴道PH值水平等特殊功效。对所有人群肠道有维护生态平衡功能。抑制不良微生物的增殖，对致命的微生物起拈抗作用，对双歧杆菌在肠道定植起保护作用。一起维护调整肠胃微生态平衡，起到促进人体健康作用，增强肠道健康和活力，加速食物在肠道的消化和吸收，同时抑制有害物质及气体生成，减轻肝脏的乳酸和醋酸，大大利于人体对高钙，磷，铁的利用率，促进铁和维生素D的吸收，产生维生素K及维生素B，减少肠道对胆固醇的吸收，降低辐射对人体的危害。
二、双歧杆菌类，代表菌为：乳双歧杆菌，双歧杆菌外形像个叉（Y）故名双歧杆菌。是人体及动物肠道中重要的生理性细菌。参与免疫，营养，消化和保护等一系列的生理过程，发挥着重要的功能。乳双歧杆菌是目前临床研究最多的益生菌之一，研究涵盖早产儿到老年人的所有人群。
具有功效：科学研究表明乳双歧杆菌对婴儿和孕妇有特殊的功效。对普通人群也有改善肠道功能，维护肠道正常细菌菌群平衡，抑制病原菌生长。保护身体不受病原菌感染；防止便秘，下痢及胃肠障碍等，增强人体免疫功能；预防抗生素副作用，抑制肠内营养物质腐败进行，激发机体活力，抗衰老，在肠道内合成维生素（B1，B6，B12，K12等）烟酸和碘等元素；合成氨基酸和提高机体对钙离子的吸收，增强多种免疫细胞功能诱导免疫反应，提高对放射线耐受性，分解和吞噬致癌物质降低患癌风险；降低血液中胆固醇水平，预防高血压，保护肝脏，改善乳制品的耐乳糖性，提高消化率；增强机体对排特异和特异性免疫反应。
三、革兰氏阳性球菌，代表菌是：嗜热链球菌和粪肠球菌，是人和动物肠道内的主要菌群之一，粪肠球菌具体功效：能产生天然抗生素，有利于机体健康，同时还能产生细菌等抑菌物质。抑制大肠杆菌和沙门氏菌等病原菌的生长，改善肠道微环境还能抑制肠道内产生尿素酶细菌和腐败菌的繁殖，减少肠道尿素酶和内毒素的含量，使血液中氨和内毒素的含量下降。肠球菌为消化道内正常存在的一类微生物在肠黏膜具有较强的耐受和定植能力，并且是一种兼性厌氧的乳酸菌与厌氧培养借存条件苛刻的双歧杆菌相比更适合生产与应用。
嗜热链球菌，亦是益生菌研究较广泛群株之一，因其具有对胃酸和胆盐的耐受性，故在临床中多备追棒。科学研究表明嗜热链球菌对肠道致病菌的直径抑制而减少90%，充分证明完全抑制致病菌的生长具体到能使艰难梭菌，鼠伤寒沙门氏菌，大肠杆菌的菌落直径减少30%。能使金黄葡萄球菌，单核细胞增生李斯特菌，产气荚膜梭菌的菌落直径减少20%。具体作用，嗜热链球菌被公认为：“公认性（GRAS）”成分，能产生胞外多糖细菌素和维生素，具有健康效果转运活性和一定的胃肠道粘附性。
四、鼠李糖杆菌
目前，在国内是塔莱能自主培植使用的一个特有菌种，是在1983年美国在卡罗莱州立大学两名美国教授自健康人体分离出来；是研究最多，功能性最多，最，价值的益生菌。它可以定植在人体内长达两周之久，能有效改善调整人体胃肠道菌群群落，对人体健康非常有益。
具体功效：平衡和改善胃肠道功能，增强人体自身免疫功能，促进双歧杆菌和嗜酸乳杆菌生产作用，预防腹泻和呼吸道感染，排除毒素，预防龋齿，预防过敏。
在国外，是最多用于互助糖尿病和癌症的益生菌之一。
五、益生菌适用人群：
1·婴幼儿：止泻，便秘，低下，促进生产发育。
2·青年：不规律饮食，作息；缺乏运动，长期高压，身体亚健康。
3·中老年：高血压，高血脂，糖尿病，心脑血管等各类老慢病。
4·长年便秘或腹泻人群；低下人群；抗生素长期使用者；肠炎患者；接受放化疗肿瘤患者；乳糖不耐受（牛奶过敏者）；肝硬化，腹腔炎患者，作息不规律长期失眠人群。
六、益生元
益生元（perbictics）是指不易被消化的食品成分，通过选择性刺激一种或几种细菌的生产与活性而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的物质，益生元是：“活菌外养”瓶颈问题效的方法，可以避免菌群与胃酸刺激大量死亡，使本体菌群对外来菌群的抗拒，从人体内增值益生菌，从而有效地解决各种肠道问题。